Tal vez no la veas, pero ahí está.
Se mete por las ventanas abiertas, pasa por los parques donde juegan nuestros niños y se queda en los lugares donde trabajamos, vivimos y convivimos. Está en el aire. Es silenciosa, invisible y letal. Y para millones de familias latinas en Estados Unidos, es parte de la vida cotidiana.
La contaminación del aire no es algo nuevo para nuestras comunidades. Durante décadas, muchos vecindarios latinos han sido construidos cerca de autopistas, fábricas, refinerías y zonas de extracción de petróleo y gas. Ahí crecen nuestros hijos, descansan nuestros abuelos y trabajan nuestras familias largas jornadas bajo el calor. Y ahora, el reporte más reciente State of the Air confirma algo alarmante: casi la mitad del país, unas 152 millones de personas, está respirando aire dañino para la salud. Las comunidades de color son las más afectadas. Aunque representan solo el 42% de la población, conforman el 54% de las personas que viven en lugares con mala calidad del aire.
Las comunidades latinas tienen casi tres veces más probabilidades que las comunidades blancas de vivir en zonas con los peores niveles de contaminación.
Dos Contaminantes Son Especialmente Peligrosos:
Hay dos contaminantes que representan las mayores amenazas para nuestra salud: el PM2.5 y el ozono, también conocido como ‘smog.’
El PM2.5 está formado por partículas microscópicas, más pequeñas que un grano de polvo, que vienen de los carros, fábricas, incendios forestales y hasta de las estufas de gas. Estas partículas entran a los pulmones y pueden llegar al torrente sanguíneo. Se han relacionado con asma, enfermedades del corazón, derrames cerebrales, cáncer y muerte prematura.
El Ozono a nivel del suelo no es la capa protectora que está en el cielo. Este ozono se forma cuando la contaminación reacciona con la luz solar y crea smog. Irrita los pulmones, provoca ataques de asma y hace más difícil respirar. En los días más calurosos del verano, el smog aumenta rápidamente, especialmente en comunidades latinas que viven cerca de carreteras, bodegas y centros industriales. Los estados más afectados incluyen Arizona, Nuevo México, California y Texas, lugares con grandes poblaciones latinas.
Y el problema sigue empeorando.
El PM2.5 y el ozono se agravan aún más por la contaminación de metano y el humo de incendios forestales.
En 2023, los niveles de PM2.5 aumentaron drásticamente debido a incendios forestales y fenómenos climáticos extremos. El ozono también está subiendo nuevamente, incluso en regiones donde antes no era tan común ver mala calidad del aire. Ciudades como Houston, Phoenix, Nueva York y Los Ángeles siguen estando entre las más contaminadas, mientras que nuevas ciudades comienzan a aparecer cada año en la lista de riesgo.
Metano
El metano, conocido comúnmente como “gas natural”, es un gas invisible que proviene de operaciones de petróleo y gas, además de aparatos contaminantes que usamos dentro de nuestros hogares. Es un súper contaminante que atrapa muchísimo calor y es responsable de aproximadamente el 30% del calentamiento global. También juega un papel clave en la formación del ozono a nivel del suelo o smog. Cuando se libera al aire durante la extracción de petróleo y gas, viene acompañado de compuestos tóxicos que pueden causar cáncer, afectar el sistema nervioso, e incluso provocar defectos de nacimiento
/
Humo de incendios forestales
El humo de incendios forestales también es una amenaza creciente. A medida que el cambio climático provoca temperaturas más altas y condiciones más secas, los incendios se vuelven más frecuentes e intensos. Es un ciclo peligroso: la contaminación empeora el cambio climático y el cambio climático empeora la contaminación. El humo de incendios contiene PM2.5, compuestos orgánicos volátiles y óxidos de nitrógeno, una mezcla peligrosa que además crea más smog. La exposición al humo puede empeorar el asma, causar bronquitis, reducir la función pulmonar y aumentar el riesgo de ataques cardíacos y derrames cerebrales. En algunas zonas del país, los incendios forestales ya representan hasta el 25% de la contaminación por PM2.5.
Impacto en nuestras comunidades
Para las familias latinas, el impacto no es solo ambiental, también es generacional. Los niños latinos tienen un 40% más de probabilidades de morir por asma que los niños blancos. Muchas personas en nuestra comunidad trabajan en agricultura, construcción y logística - sectores con alta exposición a contaminación y calor extremo. Además, muchas familias rentan sus viviendas y no pueden hacer mejoras, como instalar filtros de aire o sistemas eficientes de enfriamiento. Estamos pagando más por energía mientras respiramos aire más contaminado
Pero no somos víctimas pasivas. Somos organizadores, madres, padres, promotoras, vecinos y votantes. Estamos impulsando proyectos solares, exigiendo rendición de cuentas y redefiniendo lo que significa la justicia ambiental, desde Brooklyn hasta Bakersfield.
Aun así, no es fácil avanzar.
El peligro de eliminar protecciones
Hoy más que nunca, las protecciones de aire limpio están bajo ataque. Hay esfuerzos para debilitar leyes ambientales, reducir el poder de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y eliminar herramientas claves como la Ley de Aire Limpio y la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA). Estas protecciones existen porque comunidades como las nuestras lucharon por ellas durante décadas.
Algunos de los cambios más preocupantes incluyen:
- Intentos de eliminar el “Endangerment Finding” de 2009, una decisión científica que reconoce que los gases de efecto invernadero ponen en peligro la salud pública. Gracias a esta decisión, el gobierno federal tiene autoridad para regular la contaminación climática de plantas eléctricas, vehículos y la industria de petróleo y gas.
- La EPA dejó de tomar en cuenta muchos de los beneficios a la salud al evaluar reglas de contaminación del aire, como menos ataques de asma, menos hospitalizaciones y menos muertes prematuras. Esto facilita que empresas contaminantes eliminen estándares que protegen nuestra salud.
- Intentos de desmantelar la “Good Neighbor Rule”, una regla que obligaba a los estados a controlar su contaminación para no afectar a estados vecinos. Esta medida ayudaba a prevenir miles de muertes prematuras, visitas al hospital y casos de asma.
- Propuestas para reducir el presupuesto de la EPA en un 52%, lo que limitaría programas ambientales estatales, investigaciones climáticas y el cumplimiento de reglas de aire limpio.
Aunque estas pérdidas son preocupantes, no podemos quedarnos quietos.
Necesitamos acción
- Necesitamos estándares de calidad del aire fuertes y realmente enfocados en las comunidades más afectadas.
- Necesitamos planes estatales más estrictos para reducir emisiones de autopistas, bodegas, refinerías y plantas eléctricas.
- Necesitamos inversiones en nuestras comunidades: más monitores de aire, más espacios verdes para enfriar nuestras ciudades y más protecciones para trabajadores expuestos a contaminación y calor extremo.
- Necesitamos dejar atrás las fuentes de energía sucias y contaminantes y avanzar hacia energía limpia y renovable que no ponga en riesgo nuestra salud.
- Y necesitamos defender las agencias y leyes que nos protegen de la contaminación sin control. La EPA debe mantenerse fuerte y con financiamiento suficiente. NEPA y la Ley de Aire Limpio deben seguir protegiendo a nuestras comunidades.
Merecemos algo mejor y no estamos pidiendo un favor. Estamos exigiendo nuestro derecho a respirar aire limpio y saludable.
¡Únete al Colectivo de Justicia Climática y Aire Limpio!
¿Quieres tomar acción por el aire limpio y la justicia climática en nuestras comunidades latinas? ¡Sé parte de nuestro grupo! Recibirás información, recursos y oportunidades para participar en eventos virtuales y presenciales—todo mientras construimos poder junto a GreenLatinos.
